Mười năm tình lệ [Truyện ngôn tình]

Ta mở to mắt, như bị sét đánh ngang tai.

Nghe được tình lang xưa kia cùng mình ân ái mật ngọt thế nhưng giờ đây lại nói ra một câu phũ phàng chối bỏ sạch sẽ, thân thể của ta như thể rớt xuống hầm băng, cả người rét lạnh.

Không chờ ta mở miệng nói câu nào, Tiêu phu nhân lo nói trước, vẫn thản nhiên tiếp tục: “Khương cô nương, ngươi cũng đã đến tuổi hiểu chuyện. Tiêu Mộ nhà ta đã đến tuổi nghị thân, mà tiểu thư Phương Thanh Lạc của phủ Thượng thư, tài mạo song toàn, mới chính là lương phối xứng đáng. “

“Mẫu thân!” Tiêu Mộ nhíu chặt mày, khẽ giọng cất lời ngăn cản.

Tiêu phu nhân liếc hắn một cái sắc như dao, Tiêu Mộ liền im bặt, không dám cãi lời.

Bà ta cười lạnh, nhìn ta với ánh mắt đầy khinh thường:

“Còn về Khương cô nương, ngươi cùng nhi tử nhà ta dù có chơi chung từ nhỏ, nhưng hôn nhân đại sự, chung quy vẫn phải môn đăng hộ đối. Phụ thân ngươi lăn lộn quan trường cả đời, cùng lắm chỉ đạt đến chức Lễ bộ thị lang, làm sao có thể so với hầu phủ nhà ta? Ta khuyên ngươi vẫn nên tự hiểu lấy mình, sớm biết khó mà lui, giữ lại chút thể diện, ngươi nói xem?”

Đôi mắt ta ủng đỏ nghẹn ngào, cố nén nước mắt,, lòng đau như cắt, cùng phần bộ và không cảm lòng

Nhưng Tiêu phu nhân thấy ta vẫn không gật đầu đồng ý, xoay người bảo kê hầu bên cạnh: “Người đâu, đến phủ Khương thị, gọi thân nhân của Khương cô nương đến đón nàng ta về!”

---

2

Sau khi trở về Khương phủ, ta toàn thân mất hồn mất vía, tâm trí hỗn loạn.

Trong đầu không ngừng vang vọng những lời lẽ cao ngạo, giẫm kẻ dưới nịnh kẻ trên của chủ mẫu hầu phủ cùng dáng vẻ khó xử của Tiêu Mộ.

Phụ thân ngồi trên vị trí chủ tọa nơi tiền sảnh, đôi mày nhíu chặt, chén trà trong tay bị người nắm đến trắng cả khớp ngón.

“Hầu phủ này, quả thực khinh người quá đáng! Đối đãi với nữ nhi ta như vậy đã đành, ngay cả nha hoàn thân cận bên cạnh cũng vô duyên vô cớ bị giữ lại!”

Người tức giận đặt mạnh chén trà xuống bàn, nước trà bắn ra thấm ướt cả mặt bàn: “Ta lập tức đến Đông Xương hầu phủ, thay con đòi lại công đạo!”

Nhìn phụ thân vẫn chưa hay biết việc Tiêu phu nhân đã có ý định kết thân với thượng thư phủ, lòng ta bỗng chốc hốt hoảng không thôi.

Mười năm nay ta một lòng một dạ với Tiêu Mộ, làm sao có thể cam tâm cứ thế buông tay không còn dính dáng với hắn.

Ta nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào nói: “Phụ thân, dù hầu phủ có chỗ không phải, nhưng bọn họ chung quy thế lớn quyền cao. Hơn nữa, con và Tiêu Mộ từ thuở nhỏ đã là thanh mai trúc mã, chẳng thà chỉ đến đòi lại Liên Tâm, tránh làm lớn chuyện, có được không?”

Phụ thân quả quyết cắt ngang lời ta, ánh mắt kiên định: “Đừng sợ, có phụ thân ở đây, nhất định không để chúng ăn hiếp con thêm một nữa!”

Tiền sảnh hầu phủ nguy nga tráng lệ, chạm trổ tinh xảo, Tiêu phu nhân ngồi trên vị trí chủ vị, cả người khoác xiêm y thêu chỉ vàng rực rỡ, ánh mắt toát ra vẻ ngạo mạn của kẻ bề trên.

Thấy chúng ta bước vào, bà ta chỉ hờ hững nâng mí mắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt:

“Hôm nay Khương thị lang lại cùng Khương cô nương ghé phủ ta, chẳng hay có chuyện gì?”

Phụ thân chắp tay hành lễ, dẫu cố gắng kiềm chế vẫn khó che giấu sự phẫn nộ trong lời nói: “Hầu phu nhân, hôm nay ta dẫn tiểu nữ đến, muốn hỏi rõ ràng chuyện xảy ra vào đêm Thượng Nguyên. Vì sao hầu phủ các vị lại vô duyên vô cớ giữ lại nha hoàn thân cận bên người nữ nhi ta?”

Tiêu phu nhân vốn đã quyết tâm trèo cao, sớm không còn nửa phần hòa nhã như ngày trước.

Nghe vậy, bà ta chẳng vội đáp lời, chỉ khinh miệt liếc mắt nhìn ta một cái.

Sau đó mới thong thả nhấc chén trà, khẽ xoay nắp trà gạt đi bọt nước bên trên: “Khương thị lang, ngài nói vậy là có ý gì? Hầu phủ ta từ trước đến nay quy củ nghiêm minh, ắt hẳn nha hoàn kia phạm lỗi nên mới bị giữ lại.”

Phụ thân cau mày, giọng trầm xuống: “Phạm lỗi gì? Nha hoàn của nhà ta xưa nay cẩn trọng, sao có thể vô cớ gây chuyện?”

Tiêu phu nhân nhếch môi, cười lạnh một tiếng:

“Khương thị lang, ta đây cũng là có lòng tốt, muốn giữ thanh danh cho Khương cô nương nhà ngươi. Nha hoàn kia của các ngươi, vào đêm Thượng Nguyên đã tư thông với hạ nhân trong phủ ta, có ý hủy hoại thanh danh hầu phủ. Chuyện như vậy, ta đương nhiên phải xử trí nghiêm khắc.”

Tim ta chợt thắt lại, chỉ thấy Tiêu phu nhân khẽ phất tay, lập tức có hai người bị trói chặt bị kéo vào.

Chính là kẻ hầu thân cận bên cạnh Tiêu Mộ, người từng giúp chúng ta truyền thư cùng với nha hoàn của ta, Liên Tâm.

Bọn họ quần áo xộc xệch, đầu tóc rối bù, miệng bị nhét vải rách, chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt đầy hoảng sợ.

Trên mặt lưu lại những vết roi máu còn chưa khô, hiển nhiên đã bị tra tấn cả đêm.

Tiêu phu nhân ung dung tiến lại gần, dùng khăn tay che mũi như thể bọn họ là thứ dơ bẩn gì đó, giọng điệu chế giễu: “Khương thị lang, Khương cô nương, hai người nhìn xem, chính là hai kẻ hầu hèn hạ to gan lớn mật này. Chúng dám tự ý truyền tín vật của nhau, muốn thúc đẩy một mối nhân duyên không nên có.”

Bà ta quay sang nhìn ta, cười như không cười: “Khương cô nương, ngươi nói xem, nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, chẳng phải là sẽ gây cho ngươi không ít phiền phức sao?”

Ta nghe ra ẩn ý châm chọc móc mỉa ta trong lời bà ta, tức giận đến toàn thân run rẩy, vừa định lên tiếng phản bác.

Tiêu phu nhân lại cướp lời trước, giọng điệu uể oải mà sắc bén: “Cho nên, ta đành phải gánh cái tiếng xấu này, làm kẻ ác một lần. Hai nô tài này hoặc là đánh chết, hoặc là bán đi, coi như nể tình láng giềng mười mấy năm nay của Khương phủ. Ngoài chuyện này ra, giữa Đông Xương hầu phủ và Khương phủ cũng không có thân nhau lắm.”

Vừa dứt lời, bà ta phất tay ra hiệu cho đám thị vệ. Bọn thị vệ lập tức giơ cao côn trượng, hung hăng quất xuống tên sai vặt và Liên Tâm.

Liên Tâm nước mắt hòa với máu, tiếng kêu đau đớn khiến tim ta như bị dao cứa.

“Tiêu bá mẫu, ngươi đang làm gì vậy!” Ta phẫn nộ lao lên ngăn cản.

Tiêu phu nhân vẫn chậm rãi nói: “Khương cô nương, chuyện nên cắt thì phải cắt. Hai kẻ hèn mọn này cũng vì cô mà liên lụy, nếu không xử trí, ngày sau truyền ra ngoài, người khó xử chính là ngươi đấy.”

Ánh mắt bà ta lóe lên sự uy hiếp, như muốn nói rằng đây chỉ là một lời cảnh cáo. Nếu ta còn tiếp tục dây dưa với Tiêu Mộ, hậu quả sẽ không chỉ có thế này.

Nhìn Liên Tâm đang hấp hối, ta bỗng hiểu ra tất cả. Cái gọi là đích thân gửi thiệp mời ta cùng dự lễ Thượng Nguyên, từ đầu đến cuối chỉ là một cái bẫy do Tiêu phu nhân bày ra.

Bà ta biết ta và Tiêu Mộ tình sâu nghĩa nặng, không dễ chia rẽ, vậy nên ngay cả thân nhi tử cũng đem ra lợi dụng.

Phụ thân giận đến mặt xanh mét, nhưng đành lực bất tòng tâm.

Cuối cùng, Tiêu Mộ vốn đứng lặng bên cạnh nãy giờ rốt cuộc cũng không thể nhịn được nữa, bước ra chắn trước cây côn sắp giáng xuống: “Đủ rồi!”

“Con cẩn thận!” Tiêu phu nhân bị hành động này của hắn làm cho hoảng sợ, suýt đánh rơi chén trà, sau đó liếc ta bằng ánh mắt đầy căm ghét.

Lời cần nói cũng đã nói hết, quan hệ giữa bà ta và Khương phủ xem như đã cắt đứt hoàn toàn. Diễn cũng chẳng cần diễn nữa, bà ta phất tay cho lui đám thị vệ.

“Thôi được rồi, nể mặt Khương thị lang, ta trả nha hoàn này lại cho các người. Nhưng nhớ kỹ, mang về mà dạy dỗ cho đàng hoàng, đừng để sau này lại làm ra chuyện mất thể diện như thế.”

Ta vội chạy tới ôm lấy Liên Tâm, gỡ mảnh vải nhét trong miệng nàng ra. Nàng yếu ớt gọi: “Tiểu thư…”

Tim ta đau nhói như bị xé rách.

Bước ra khỏi hầu phủ, nhìn tấm biển mạ vàng lộng lẫy treo trên cao trước phủ Đông Xương, trong lòng ta tràn đầy phẫn hận đối với Tiêu phủ, đồng thời chạnh lòng sự hiếu thuận mù quáng của Tiêu Mộ.

Nhưng trong lòng ta vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, nghĩ rằng có lẽ tất cả chỉ vì Tiêu Mộ bị mẫu thân hắn khống chế, chỉ cần chúng ta có thể đơn độc gặp nhau, vẫn còn cơ hội xoay chuyển cục diện.

Vừa về đến Khương phủ, ta lập tức cho mời các đại phu đến chẩn trị cho Liên Tâm.

Nhìn nàng nằm đó, vết thương chồng chất, hơi thở yếu ớt, lòng ta quặn thắt, căm hận Tiêu phu nhân đến tận xương tủy.Ta âm thầm thề rằng nhất định sẽ đòi lại công bằng cho Liên Tâm, cũng khiến Tiêu phu nhân phải trả giá cho những việc bà ta đã làm.

Nhưng trước tiên, ta nhất định phải gặp Tiêu Mộ thêm một lần nữa.

Dù chỉ là một chút hi vọng nhỏ nhoi, ta cũng không thể từ bỏ dễ dàng như vậy. Nếu thật sự không còn cách nào khác, ta sẽ cùng hắn cao chạy xa bay, bỏ lại tất cả, tìm một nơi không ai biết đến, dù phải sống những tháng ngày cơ cực, chỉ cần có hắn bên cạnh, ta cũng cam lòng

---

3
Không ngờ chỉ mới trôi qua mấy ngày, cơ hội gặp lại hắn đã được đưa đến tận tay ta.

Ta nhận được thiệp mời từ Phương phủ, mời ta tham dự Dịch Kỳ yến.

Khi nhìn thấy nội dung trên thiệp, tim ta bất giác siết chặt. Người đích thân viết thiệp là Phương Thanh Lạc, nàng ta còn nhấn mạnh rằng Tiêu Mục cũng nằm trong danh sách khách mời.

Quan hệ trong kinh thành đan xen rối mù như tơ nhện, phức tạp khó lường.

Trước nay Phương Thanh Lạc chưa từng qua lại với ta, hẳn là bây giờ nàng ta đã biết đến sự tồn tại của ta.

Dẫu biết đây có thể là một trận Hồng Môn yến, nhưng ta lại không kìm được lòng mà tự dấn thân vào. Có lẽ, đây là cơ hội cuối cùng để ta cùng Tiêu Mộ bàn bạc chuyện cao chạy xa bay.

Phụ mẫu thương ta mới trải qua chuyện đau lòng , nên vừa nhận được thiệp mời đã lập tức từ chối thay ta.

Phụ thân chau mày, nghiêm giọng khuyên nhủ: “Dao nhi, Phương gia giờ qua lại mật thiết với hầu phủ, con mà đi e rằng sẽ chịu nhiều ấm ức.”

Mẫu thân cũng đỏ hoe mắt, vừa khóc , vừa lau nước mắt : “Đúng vậy, người trong hầu phủ bạc tình vô nghĩa, con còn cố chấp đâm đầu làm chi?”

Nhưng ta đã hạ quyết tâm. Mặc kệ phụ mẫu khuyên ngăn, ta vẫn kiên định lên đường đến Phương phủ.

Trong lòng ta ngổn ngang trăm mối, lo rằng Tiêu Mộ sẽ bị Tiêu phu nhân trách phạt, ta không đành lòng để hắn một mình gánh chịu nỗi đau chia ly này.

Vừa đặt chân vào tiền sảnh Phương phủ, ta đã vội vàng đảo mắt tìm kiếm bóng dáng của Tiêu Mộ.

Buồn thay, giữa đám đông tấp nập, ta vẫn không thấy được người mình mong đợi, lòng lại càng thêm hoảng loạn.

Ta thậm chí còn sinh ra đủ loại suy đoán, liệu hắn có vì ta mà trở mặt với gia đình, nên mới không chịu đến đây hay hắn cũng bị trách phạt, bị Tiêu phu nhân giam lỏng trong phủ?

Ngay khi ta sắp bị những suy nghĩ đó bủa vây, thì rốt cuộc ta ở trong một khe hở của đám đông nhìn thấy được bóng dáng của Tiêu Mộ. Tiêu Mộ đứng đó, vận một thân cẩm bào nguyệt bạch, tóc đen buộc cao, thoạt nhìn còn phong nhã hơn cả ngày thường.

Ta bất giác dừng chân, do dự không biết phải làm thế nào để đưa hắn rời khỏi đây giữa bao ánh mắt dõi theo.

Nhưng ngay lúc ấy, một nữ tử vận trường bào thêu chỉ vàng hình mẫu đơn bước đến chắn trước mặt ta.

Nàng ta có đôi mắt phượng khẽ nhướng lên, trong ánh nhìn ẩn chứa một thứ sắc bén khiến ta khó chịu. Chỉ thoáng đối diện, bằng khí chất thế này ta đã đoán ra được thân phận của nàng ta, nàng ta chính là Phương Thanh Lạc.

“Khi nhận được thư từ chối từ Khương phủ, ta còn lo lắng Khương cô nương không thể tham dự, may thay, cuối cùng ngươi vẫn đến.” Nàng ta khẽ nhếch môi, nở một nụ cười có phần giễu cợt.

Ta có phần bất ngờ khi nàng ta nhận ra ta, liền cất giọng nghi hoặc: “Ngươi biết ta sao?”

Phương Thanh Lạc đánh giá ta từ đầu đến chân, giọng điệu mang theo chút mỉa mai: “Ngày xưa , tại bờ khúc giang, ta từng thấy ngươi cùng Tiêu lang dạo chơi. Khi ấy ta chỉ đứng từ xa, không nhìn rõ dáng vẻ của ngươi . Nhưng nay nhìn gần mới phát hiện, quả thực đúng như Tiêu lang từng nói, Khương cô nương dung mạo quả nhiên như Vô Diệm.”

Ta chưa kịp phản bác, nàng ta đã bước gần hơn, thấp giọng nói tiếp:

“Thật khó hiểu, chỉ với thân phận của ngươi, lại dám dây dưa không dứt với Tiêu lang. Ngươi có biết, chỉ với chức quan của phụ thân ngươi, có xứng để đặt chân vào cửa Phương phủ này của ta sao?”

Ta cắn chặt môi, siết chặt hai bàn tay đến mức móng tay in sâu vào da thịt.

Ta đẩy nàng ta sang một bên. Nàng ta vận trang phục cầu kỳ, sơ sẩy một chút liền lảo đảo ngã về phía sau, rơi thẳng vào lòng Tiêu Mộ đang đi đến.

Đôi mắt nàng ta ánh lên sự kinh ngạc, nhưng giữa bao ánh mắt xung quanh, lại thêm Tiêu Mục đứng ngay đó đang nhìn, nàng ta chỉ đành nhẫn nhịn, không dám làm loạn.

Ta nhìn đôi tay của hai người họ vẫn còn đan vào nhau, tim nhói lên từng cơn đau đớn.

Ta quay người bỏ đi, nhưng chưa đi được mấy bước, Tiêu Mộ đã đuổi theo: “Dao muội, sao muội lại đến đây?”

Ta nhìn hắn, rồi lại nhìn Phương Thanh Lạc đứng phía sau hắn, sắc mặt nàng ta đã bắt đầu sa sầm xuống. “Phương thượng thư danh nghĩa là mở yến tiệc luận cờ cho nam nữ trong kinh, nhưng chẳng phải là để chọn phu quân cho tiểu thư nhà hắn sao? Nếu ngưoi có thể đến đây, thì ta cũng có thể.”

Tiêu Mộ thở dài một tiếng, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Dao muội, đừng nói lời bướng bỉnh.”

Ta muốn phản bác hắn vài câu, nhưng nghĩ đến mục đích mình đến đây, đành nhẫn nhịn cơn giận, hỏi thẳng: “Tiêu công tử, ngưoi có thể cho ta mượn một chút thời gian nói chuyện riêng không?”

Ánh mắt Tiêu Mộ thoáng vẻ hoảng hốt, hắn quay đầu nhìn về phía Phương Thanh Lạc.

Chỉ thấy nàng ta khẽ nhíu mày, mắt đã ngân ngấn lệ, trông tựa như đóa hoa lê dầm mưa, đáng thương động lòng người.

Tiêu Mộ thở dài, dịu dàng dỗ dành nàng ta vài câu, đến khi nàng ta rời đi, hắn mới chịu cùng ta bước ra hành lang vắng người.

Ta hít sâu một hơi, lấy hết dũng khí nói ra: “Tiêu Mộ, ta biết mẫu thân chàng phản đối chúng ta, nhưng chẳng lẽ mười năm tình nghĩa của chúng ta lại yếu ớt đến thế sao?”

Hắn khẽ thở dài, ôn nhu nói: “Dao muội, đừng ép ta. Mẫu thân ta thế nào, muội cũng biết rõ. Người nhất mực muốn ta thành thân với Phương Thanh Lạc, ta tạm thời không thể trái ý người. Nhưng ta nhất định sẽ thuyết phục người , muội hãy kiên nhẫn chờ ta, được không?”

Những lời dịu dàng ấy của hắn khiến ta nhớ lại những tháng ngày tươi đẹp khi xưa.

Trái tim ta khẽ rung động, suýt nữa đã thốt lên lời rủ hắn cùng nhau cao chạy xa bay.

Nhưng còn chưa kịp mở miệng, một tỳ nữ đã chạy tới, cúi đầu bẩm báo: “Tiêu tiểu hầu gia, Phương thượng thư có chuyện gấp tìm ngài.”

Tiêu Mộ lộ vẻ áy náy, nhìn ta thật sâu rồi xoay người rời đi.

Ta biết hôm nay sẽ không thể có được câu trả lời, đành im lặng gật đầu, để mặc cho hắn rời đi.

---

4

Dịch kỳ yến nhanh chóng bắt đầu, ta nhờ vào những ngày đêm khổ luyện cờ nghệ, ta liên tiếp vượt qua các đối thủ, thế mà lại có thể thuận lợi tiến vào vòng bán kết.

Không ngờ đối thủ lần này lại là Phương Thanh Lạc.

Vừa mới ngồi xuống, bàn cờ chưa khai cuộc, Phương Thanh Lạc đã nở một nụ cười không mang ý tốt:

“Khương cô nương, ngươi nói xem, nếu Tiêu lang nhìn thấy ta và ngươi đối cờ, chàng sẽ mong ai giành chiến thắng đây?”

Ta không để tâm, chỉ chăm chú nhìn vào bàn cờ, hạ xuống quân cờ đầu tiên.

Ván cờ dần tiến vào giai đoạn gay cấn, từng nước đi đều mang theo sát khí, quân đen trong tay Phương Thanh Lạc bị ta vây hãm từng mảng lớn, thấy thế cờ đã dần rơi vào thế yếu, nàng ta liền bắt đầu lên tiếng quấy nhiễu: “Ngươi có biết không? Tiêu lang ở bên ta lúc nào cũng cười rất vui vẻ. Chàng nói, ở bên ngươi, chẳng qua chỉ là tuổi trẻ bồng bột mà thôi.”

Lời nói ấy như một lưỡi dao xuyên thẳng vào tim, khiến bàn tay ta khẽ run lên, quân cờ cũng theo đó rơi xuống khỏi ngón tay.

Chính vì một nước sai lầm này, ta lập tức bị nàng ta phản công, nuốt trọn mười mấy quân cờ.

Ta cảm nhận rõ sự bất an trong tâm trí mình, ánh mắt bất giác nhìn Tiêu Mộ vì bị loại trừ sớm nên đang đứng xem trong đám người từ xa.

Nhưng lúc này, gương mặt hắn căng thẳng như vậy, rốt cuộc là vì ai đây.

Ta xoay đầu lại, hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, tự nhủ với chính mình: Khương Dao, ngươi không thể bị nàng ta ảnh hưởng. Ngươi phải thắng, vì chính bản thân mình mà thắng!

Sau khi lấy lại bình tĩnh, ta bắt đầu cẩn thận phân tích thế cờ, chợt phát hiện quân đen ở góc trái trên của Phương Thanh Lạc có một kẽ hở nhỏ.

Ánh mắt ta lóe sáng, quyết định bày ra một thế trận tinh diệu đối với quân đen.

Đầu tiên, ta hạ một quân xuống mép trái bàn cờ, thoạt nhìn như đang củng cố lãnh thổ của mình, nhưng thực chất lại là bước đệm cho kế hoạch bao vây ở phía sau.

Phương Thanh Lạc không nhận ra ẩn ý trong nước cờ của ta, nàng ta vẫn mải mê mở rộng thế trận.

Ta chờ đợi thời cơ chín muồi, sau đó nhẹ nhàng đặt xuống một quân ngay cạnh góc trên bên trái. Một quân cờ rơi xuống, như lưỡi kiếm sắc bén đâm thẳng vào yếu huyệt của quân đen.

Lúc này Phương Thanh Lạc mới nhận ra tình huống không ổn, mặt lập tức biến sắc, nàng ta hoảng loạn tìm cách ứng phó.

Ta không để nàng ta có cơ hội xoay chuyển nên thừa thắng xong lên, liên tục đặt quân trắng xuống, từng bước từng bước vây khốn quân đen.

Phương Thanh Lạc muốn phá cục, ra sức vùng vẫy trong vòng vây, nàng ta liên tục hạ cờ.

Nhưng ta từ sớm đã cảnh giác, mỗi một lối thoát đều bị ta khóa chặt.

Khi quân cờ trắng của ta cuối cùng rơi xuống, một vùng lớn quân đen của Phương Thanh Lạc đã bị ta chém giết sạch sẽ. Sắc mặt Phương Thanh Lạc tức khắc xanh mét, ánh mắt tràn đầy tức giận cùng không cam lòng.

Cuối cùng, ta đã thắng trận này.

Phương Thanh Lạc cắn chặt răng, hung hăng liếc xéo ta một cái, nàng ta giận dỗi ném một nắm quân cờ trắng vào giỏ, giọng nói mang theo sự mỉa mai và cảnh cáo:

“Khương Dao, đời người không như bàn cờ. Ngươi có thể thắng một ván này, nhưng chưa chắc ván sau sẽ không thua thảm hại. Bởi lẽ ván cờ này do Phương gia ta nắm trong tay, rốt cuộc ai là người cầm quân, ai là quân cờ, mong rằng ngươi có thể nhìn thấu.”

Nói xong, nàng ta xoay người rời đi.

Bước vào trận chung kết, đối thủ của ta là một công tử có tên Tô Chỉ Ngôn.

Ván cờ vừa khai cuộc, lòng ta lại dậy sóng, những lời của Phương Thanh Lạc cùng ánh mắt ngày một xa cách của Tiêu Mộ không ngừng quẩn quanh trong đầu.

Tô Chỉ Ngôn dường như nhận ra điều khác thường, hắn khẽ ho nhẹ một tiếng: “Khương cô nương, ván này của ngươi thua xa ván trước. Một bước sai, từng bước đều sai, mong ngươi vó thể tập trung vào hiện tại.”

“Thật xin lỗi.” Ta bị hắn chọc trúng suy nghĩ, có chút xấu hổ nhìn hắn.

Xung quanh đã chẳng còn bóng dáng của Tiêu Mộ và Phương Thanh Lạc. Thế nhưng hình ảnh hắn dịu dàng che chở cho nàng ta lại cứ mãi quẩn quanh trong tâm trí, khiến ta không sao tập trung được.

Cuối cùng, ta thua ván cờ này.

Cũng thua mất mối duyên mười năm của mình.

---

5

Vài ngày sau, ta ngồi trong viện nhỏ của gia đình, thiêu hủy tất cả những tín vật năm xưa.

Chiếc sáo trúc xanh, hạt xí ngầu đỏ, hộp thư đầy phong thư hắn gửi trong mười năm tới đây, từng món từng món hóa thành tro tàn dưới ánh lửa.

Ngay khoảnh khắc chiếc sáo trúc cuối cùng nổ tung trong đốm lửa, ta mới chợt nhìn thấy mặt đáy hộp gỗ có khắc một chữ “Dao”.

Lòng ta bỗng căng chặt, đó là nét chữ triện do chính tay Tiêu Mộ khắc, theo bản năng đưa tay định nhặt lại từ trong đống lửa.

Nhưng đầu ngón tay vừa chạm vào, lập tức bị bỏng lùi về.

“Đáng lẽ nên đốt từ lâu rồi.”

Giọng nói già nua vang lên từ cửa viện.

Ta ngẩng đầu, thấy tổ mẫu chống gậy trầm hương đứng ngạch cửa, tóc tai của bà đã bạc phơi, tổ mẫu sớm ở quê dưỡng lão, không ngờ lại trở về vào lúc này.

Ta vội vàng dùng tà váy che lại chậu than đỏ rực, nhưng bà chỉ thở dài, chậm rãi nói: “Hôm trước công tử Tiêu gia cùng cô nương Phương gia đến chùa Bạch Mã dâng hương. Lúc hồi kinh, xe ngựa vàng son rải tiền bố thí, hai người bọn họ được xưng tụng là ‘Bồ Tát sống’, danh tiếng vang khắp Thịnh Kinh.”

Ngọn lửa trong lò bập bùng cháy, ta hoảng hốt nhìn vết bỏng trong lòng bàn tay.

Thì ra, ngày hôm ấy hắn vội vã rời đi, là để cùng nàng ta đến cầu phúc tại chùa Bạch Mã.

Chùa Bạch Mã, nổi danh linh nghiệm về nhân duyên.

“Tiểu lang quân năm xưa trộm điểm tâm của ta còn không dám nhận, nay lại dám đường hoàng bày tỏ tình ý như vậy.”

Tổ mẫu chậm rãi bước đến, thấy vành mắt của ta đỏ hoe, bà dùng khăn tay che lại vết bỏng của ta, dịu dàng nói:

“Ngày mai theo ta về trang viên, ta dạy con cách làm sao để hoa trong phủ Lễ Bộ Thị Lang nở rộ trên mộ nhà Binh Bộ Thượng Thư.”

Không ngờ rằng, ta theo tổ mẫu rời đi, lại khiến Tiêu Mộ đuổi theo tận ngoài thành.

Khi xe ngựa lăn bánh trên quan đạo, ta qua rèm sa nhìn thấy hắn giục ngựa phi tới.

Phát quan của hắn lệch đi, hắn vỗ mạnh vào cửa sổ xe, giọng nói đầy hoảng loạn: “Dao muội, mẫu thân ta chỉ là…”

“Công tử xin hãy tự trọng.” Ta ném ra ngoài một hạt xí ngầu đã cháy biến dạng. “Thể diện ngài muốn, Khương gia có thể cho.”

Tiêu Mộ nắm chặt dây tua đã méo mó, vốn trước kia do chính tay ta tỉ mỉ buộc dây tua. Giờ đây, vật xưa chẳng còn nguyên vẹn, mà người xưa cũng chẳng thể vãn hồi. Hắn vội vã giật cương ngựa, y quan xộc xệch, thần sắc hoảng loạn.

Nhưng trước khí thế nghiêm nghị của tổ mẫu, hắn không dám dây dưa, chỉ có thể đứng đó, bất lực nhìn ta rời đi.

Trước lúc chia xa, hắn vẫn còn mặt mũi hứa hẹn:

“Dao muội, muội cứ an tâm tĩnh dưỡng. Đợi muội khỏe lại, ta nhất định đến đón.”

Tổ mẫu xót xa lau giọt lệ nơi khóe mắt ta, nhẹ giọng khuyên nhủ:

“Con làm rất đúng. Ngoan nào, tổ mẫu tặng con một vật, còn đáng quý hơn viên xí ngầu kia gấp bội.”

Dứt lời, bà đặt vào tay ta một quyển [Tề Dân Yếu Thuật]

---

6

Trang viên tựa lưng vào sườn núi, chìm trong màn sương bạc giăng phủ quanh năm. Hôm đầu tiên, Lưu thúc – lão trang đầu đã ngoài năm mươi, dẫn ta đi nhận dược điền, từ lưng chừng núi, chúng ta phải men theo đường đá mà xuống tận chân đồi.

Cầm chặt cuốn [Tề Dân Yếu Thuật], ta đi đến mức tay cũng run rẩy.

Đến khi tận mắt thấy những dược nông cẩn thận vùi từng gốc thảo dược cầm máu vào lớp mùn tơi xốp, ta chợt nhớ đến lời phụ thân từng dạy Lễ bộ thanh quý nhất trong triều. Mà cái thanh này, chính là vì sinh mệnh dân chúng. Cái quý này, là bởi sinh mạng con người.

“Cô nương thử một lần xem ?”Một lão nông thấy ta đứng ngẩn người, bèn đưa qua một cây xẻng nhỏ thoang thoảng hương thuốc : “Hôm qua có một bị công tử họ Tô cũng tới đào loại dược này, hắn còn nói loại dược này có mùa thu hoạch ngắn, nếu trồng phổ biến trong quân đội, không biết sẽ cứu sống bao nhiêu mạng người.”

Ta xuống xổm xuống, ngón tay chạm vào lớp đất mềm, ấm áp như một hơi thở đang lưu động.

Thì ra, gieo trồng một mầm dược thảo, lại dễ chịu hơn chờ kẻ bội bạc hồi tâm chuyển ý đến vậy.

Lưu thúc bắt đầu dạy ta nhận biết dược liệu. Nào là đương quy, hoàng kỳ, đảng sâm, mỗi loại một dáng vẻ, một dược tính riêng.

Ban đầu, ta thường xuyên nhớ nhầm, nhưng hắn chẳng hề trách mắng, kiên nhẫn giảng giải hết lần này đến lần khác. “Cô nương nhà ta có linh khí. Dược điền này vốn là tổ nghiệp của lão phu nhân, sau này tất nhiên sẽ về tay người.”

Ngày qua ngày, nhờ việc học tập mà ta dần nhận rõ từng nhánh thảo dược, lòng cũng dần bình lặng. Ta đã không mất hồn mất vía khi nghĩ đến hình bóng của Tiêu Mộ và Phương Thanh Lạc

Cho đến một hôm, ta tình cờ thấy một nam nhân áo bào trắng đứng giữa sân phơi, cẩn thận xem xét những cây thảo dược mới thu hoạch.
Đến khi lão dược nông nhắc đến “Tô công tử” hay lui tới trang trại, ta mới giật mình. Hóa ra, là vđó là vị quán quân cờ vây hôm ấy – Tô -Chỉ Ngôn.

Ba tháng sau ngồi t, ta ngồi rên bờ ruộng, vén những tán lá thảo dược ướt đẫm nước mưa để xem xét rễ cây. Cánh tay vô tình chạm phải một vạt áo vải thô màu thanh trúc.

“Rễ này đã đen, vụ sau mưa nhiều, không nên rải quá dày lớp đất mục. Đất cao lá úa, thì phải cắt bỏ. Cũng như cầm binh, đôi khi phải bỏ xe giữ tướng.”

Quay đầu lại, người mở miệng thì ra là Tô Chỉ Ngôn. Không biết hắn đã đứng sau lưng ta tự bao giờ, cũng khô biết hắn xem ta tỉa cây đã bao lâu., cũng không biết hắn nhìn ta tỉa cây từ lúc nào.

Hôm nay hắn thay một bộ thường phục màu xanh trúc, đôi tay khẽ lướt qua lá thuốc, thoáng nhìn có vẻ như một vị một vị thư sinh văn nhã.văn nhã

Ta đem dược thào đã cắt cấm vào bùn bên trên hắn bên chân hắn, hừ nhẹ một tiếng: “Tướng quân lại lén học nghề trồng thuốc nhà ta, thật chẳng vẻ vang gì cho cam.”

Hắn cũng ngồi xổm xuống, thuận thế đồng thời nắm lấy cây kéo với ta. Khi rút lên, lòng bàn tay thô ráp vô tình lướt qua mu bàn tay ta : :”Năm ấy cô nươncô nương trộm học cờ vây của ta, ta chẳng phải cũng tận tình chỉ dạy à.”

Lời nói chạm đúng tim đen, khiến mặt ta bất giác nóng lên. Ta hít sâu một hơi, định phản bác đôi câu.

Còn chưa mở miệng, hắn lại nói tiếp : “Bắc Cảnh thiếu thuốc, thiếu không chỉ dược thảo cầm máu. Đợi lứa dược này thu hoạch, phơi khô, nhà gươi ngươisẽ có hai mươi xe thuốc áp tải lên biên cương. KhươngKhương cô nương, ngưoi có muốn cùng đi không?”

Ta giật mình đứng bật dậy, vội vàng lùi ra xa một chút. Ta chẳng qua chỉ là một nữ tử khuê phòng, theo tổ mẫu về trang viên đã là đi xa lắm rồi . Sao có thể có thể đặt chân đến miền quan ngoại xa xôi kia.

---

7
Ta còn chưa kịp đáp lời thì một tiếng sấm đột ngột vang rền như xé toạc bầu trời. Ta vừa định gọi đám dược nông tìm chỗ trú mưa, thì trang đầu Lưu thúc đã lảo đảo chạy đến, giơ cao cây dù : “Cô nương! Tiểu hầu gia Tiêu Mộ đang quỳ ngoài cổng trang giữa trời mưa to, ai kéo cũng không chịu đứng dậy. Giờ phải làm sao đây?”

Tiêu Mộ quỳ trước mặt ta?

Tim ta chợt nhói đau, kéo theo đôi tay run rẩy khiến kéo cắt thuốc rơi thẳng dược điền. Ta nghiến răng, cố trấn định: “Hãy mời tổ mẫu quyết định, ta không muốn gặp hắn.”

Lưu thúc hơi giật giật khóe môi, ngập ngừng rồi mới nhẹ giọng nói:“Thực ra đã đi xin sự phân phó của lão phu nhân rồi. Người bảo, tiểu thư đã lớn, nên nghĩ về nhân sinh của mình, chuyện của mình cũng phải tự mình quyết định. Nếu chỉ biết trông chờ người khác ra tay, e rằng sau này tâm tính không đủ kiên định, khó mà chưởng gia.”

Ta suy nghĩ một lát, rồi đón lấy cây dù giấy từ tay Lưu thúc, chuẩn bị đi gặp Tiêu Mộ.

Nhưng vừa bước được một bước, đã bị một bàn tay ngăn lại.

Tô Chỉ Ngôn đứng bên cạnh, đường nét gương mặt căng chặt, ánh mắt chất chứa một tia cảm xúc khó lường: “Gọi người đuổi đi là được. Hiện tại Tiêu gia và Phương gia đã kết thân, nếu bây giờ ngươi gặp hắn, chẳng khác nào đưa dao cho hắn đâm ngược lại chính mình.”

Dù vậy, ta vẫn tự mình bước đi. Cơn mưa xối xả trút xuống nền đá xanh, từng bước chân của ta như dẫm nát cả cõi lòng đang nhỏ máu.

Ngoài dược trang, thân ảnh gầy gò của Tiêu Mộ quỳ thẳng tắp giữa màn mưa, nước mưa đổ ào trên người hắn khiến ta bỗng mơ hồ nhớ về một ngày mưa năm ta mười hai tuổi.

Hắn từng trèo tường vào, mang cho ta một gói uyên ương tô. Cả người hắn bị mưa quất ướt như chuột lột, nhưng chiếc bánh trong lòng hắn thì vẫn khô ráo nguyên vẹn, chỉ là đã vụn nát.

Hắn cười hì hì, hai chúng ta cùng nhau ăn những mảnh bánh vụn đó. Nhưng rồi sau khi trở về hắn phát sốt li bì suốt ba ngày ba đêm.

“Cô nương , Tiêu công tử ngất rồi.” Liên Tâm theo sau, cẩn trọng bẩm báo.

Ta nhắm mắt, dằn lòng mà ra lệnh đưa hắn vào gian phòng ở phía Tây. Đến khi nhận ra đầu ngón tay đã bấu sâu vào lòng bàn tay, thì không biết ma xui quỷ khiến thế nào, ta lại đích thân bưng bát canh gừng đi theo.

Trên giường, Tiêu Mộ gương ửng đỏ vì sốt cao, mái tóc dài xõa tung trên chiếc gối trắng tinh, mồ hôi men theo đường cong khuôn mặt lăn xuống.

Ta ngồi xuống bên mép giường, dùng tay áo nhẹ nhàng lau đi mồ hôi trên trán hắn.Bất chợt, hắn nắm chặt cổ tay ta, hắn lẩm bẩm trong cơn mê sảng:

“Dao… Dao muội… Mẫu thân đã đồng ý để muội vào phủ làm quý thiếp… Chúng ta… có thể…”

Bát thuốc trên tay rơi thẳng xuống đất, vỡ thành tám mảnh.Tiêu Mộ cũng giật mình tỉnh lại, mà ta thì chậm rãi rút tay ra khỏi vòng ôm của hắn, nắm chặt tờ giấy bị nước mưa làm nhòe nát. Mực chu sa loang lổ như một vết máu chói mắt.

Lập thiếp văn thư nhân: Tiêu Mộ. Nay muốn nạp Khương thị nữ Khương Dao làm quý thiếp…

“Tiêu Mộ!” Ta bóp chặt vai hắn, lửa giận sôi trào: “Ngươi muốn ta làm thiếp, hầu hạ Phương Thanh Lạc? Nhìn các ngươi phu thê hòa thuận, con cháu đầy đàn? Ngươi còn muốn nhục nhã ta đến mức nào nữa?”

Hắn sốt cao đến mức thần trí mơ hồ, chỉ nghiêng đầu nhìn ta với vẻ dịu dàng như thuở thiếu niên: “Thanh Lạc nói, con của chúng ta có thể nuôi trong phòng muộ, muội đừng lo, chỉ cần muội chịu, chúng ta có thể quay lại như trước.”

Những lời này như một chậu dầu sôi dội thẳng lên người ta, thiêu đốt toàn thân ta đến mức mục rữa, nát bấy, rồi hóa thành một bãi bùn lầy hôi thối.

Thì ra tất cả những gì tốt đẹp nhất ở trên người Tiêu Mộ đều chỉ là do ta tự mơ mộng mà thôi. Thứ tốt đẹp nhất chính đôi thanh mai trúc mã trong tưởng tượng của ta.

Nhân phẩm của hắn, nhân phẩm của Tiêu gia, dù trong tiềm thức ta có nhận thấy được thì ta cũng xem nhẹ chúng nó.

---

8
Ta cười lạnh, gọi dược nông đến, trói chặt Tiêu Mộ, đánh cho hắn một trận nhừ tử.

Sau cùng, ta rắc thẳng thuốc cầm máu lên lớp da thịt bị rách toạc trên Mông , khiến hắn đau đến rên rỉ thảm thiết chẳng khác nào tiếng gào khóc của Liên Tâm khi bị người ta lôi đi ngày trước.

Rồi bón cho hắn một ngụm canh sâm, kéo dài hơi tàn, rồi sai người vứt thẳng lên xe ngựa, tống về Tiêu phủ.

“Tiêu phu nhân vẫn luôn muốn Khương gia ta tỏ thái độ phải không? Đây chính là thái độ của Khương Dao ta.”

Từ đó về sau, ta không nhỏ thêm một giọt nước mắt nào nữa, chỉ chuyên tâm xử lý dược liệu. Tô Chỉ Ngôn dựa vào giá phơi thuốc, vô tư tung hứng binh phù trong tay, thỉnh thoảng lại liếc nhìn ta bằng ánh mắt như sói đói nhìn con mồi.

“Hóa ra ta xem thường Khương cô nương rồi.Ta còn tưởng ngươi sẽ vì tình xưa nghĩa cũ mà nương tay chứ.”

Tay ta khựng lại, không biết hắn khi nào ngay cả chuyện giữa ta và Tiêu Mộ thuở nhỏ cũng đã nắm rõ.

Nhìn ta không đáp, hắn lại chậm rãi nói tiếp: “Ngươi đi bước này, chính là bước ra Quỷ Môn Quan.”

Ta giật mình kinh ngạc, nghiêm nghị nhìn hắn: “Ý ngươi là gì?”

Tô Chỉ Ngôn tiện tay cầm lấy chiếc khăn thêu ta dùng để lau tay từ giá phơi thuộc, rồi rút kiếm bên hông ra, nhẹ nhàng lau lưỡi kiếm bóng loáng: “Khương lão phu nhân đã nhận đơn hàng của ta, nghĩa là bà ấy là bằng hữu của ta. Nên ngươi là cháu gái của bà ấy, đương nhiên không phải người ngoài, nói cho ngươi biết cũng không sao.”

“Ngươi có biết ba năm trước, biên giới Bắc Cảnh từng bị giặc Xích Nô tập kích. Triều đình điều đến một đợt thuốc cứu trợ, vậy mà hại hơn ba trăm tướng sĩ lại chết, họ không chết trên chiến trường mà chết vì miệng vết thương mưng mủ, thối rữa đến đau đớn mà không thể cứu.” Tô Chỉ Ngôn siết chặt đuôi kiếm từng đường gân xanh nổi bật trên mu bàn tay.

“Trước khi những chiến sĩ đó tắt thở, họ đều bắt lấy giày của ta, cầu xin ta cho một cái chết nhanh chóng.” Hầu kết của hắn lăn qua lăn lại như nuốt phải lưỡi dao : “Trước khi chết, có đứa trẻ mười bảy tuổi vẫn hỏi ta: Tại sao thuốc do triều đình ban xuống càng bôi càng đau? “Quân y điều tra, phát hiện thuốc được điều đến đều là dược thảo ẩm mốc, biến chất.”

“Ta chỉ có thể xuyên đêm chạy đến thành trấn lân cận tìm dược , nhưng lúc đó, toàn bộ hiệu thuốc xung quanh như đều bị thao túng, giá cả đội lên gấp trăm lần.”

“Phương thượng thư chịu trách nhiệm giám sát vận chuyển quân nhu, hắn cho rằng ta không dám tra đến hắn ư?” Hắn nhếch môi cười lạnh,ánh mắt sâu hun hút như vực xoáy:

“Một năm sau, ngân trang Tiêu gia ngang nhiên đổi lấy ba mươi bảy vạn lượng bạc từ chính những y quán ấy.”

Ta đứng lặng, đồng tử co rút, cuối cùng cũng hiểu ra lý do Tiêu gia và Phương gia kết thành “Tần Tấn chi hảo”— đó là mối liên kết được xây trên xương trắng máu khô của những binh sĩ thủ biên cương

Ta không kiềm được thờ dài : “Chúng thật đáng chết.”

“Đúng vậy. Cho nên sáng mai giờ Mẹo, toàn bộ chứng cứ sẽ được dâng lên trước hoàng thượng.”

Hắn đột ngột nắm lấy cổ tay ta: “Tiêu Mộ có quan hệ với ngươi. Khi Tiêu gia sụp đổ, bọn họ không chắc sẽ không vu vạ cho ngươi.Hãy theo ta lên phương Bắc. Ta có thể bảo vệ ngươi.”

Ta ngơ ngẩn vì nãy giờ tiếp nhận quá nhiều tin tức, đầu óc nhất thời rối loạn: “Ngươi, tại sao lại muốn bảo vệ ta?”

Hắn chợt thu kiếm vào vỏ, hai tay dâng lên: “Thanh kiếm này là do tiên đế ban cho phụ thân ta. Nay, ta lấy nó làm tín vật, nếu Khương cô nương đồng ý….”

“Tô Chỉ Ngôn! Ai muốn gả cho ngươi chứ?!” Không để hắn nói hết, ta liền lập tức quát lớn, mặt đỏ như gấc.

Đôi mắt sáng như trời sao của hắn bỗng sa sầm, rồi bỗng nhiên đỏ bừng mặt, giọng nói có chút bối rối: “Khụ, Khương cô nương nghĩ nhiều rồi. Ta là muốn mời ngươi lên Bắc Cảnh, dạy dân chúng cách bào chế dược liệu, để binh sĩ không còn phải chịu cảnh bị hại nữa.”

Ta ngượng ngùng, nhưng vẫn trịnh trọng đón lấy thanh kiếm đại biểu đồng minh này : “Đã có hẹn ước, vậy ngày mai cùng nhau nghênh chiến đi.”

---

9
Kim loan điện uy nghiêm, hoàng thượng ngự trên long ỷ, uy nghi không giận mà vẫn khiến người run sợ.

Tiêu phu nhân dập đầu thật mạnh xuống nền gạch thanh thạch đen tuyền. Trên nền không thấy sắc đỏ, nhưng trán bà ta đã nhuộm đầy máu tươi.

Người không biết nội tình nếu nhìn thấy cảnh này, e rằng khó tin Tiêu gia thực sự mang tội.

“Thần phụ oan uổng! Đám dược thảo mốc meo đó rõ ràng do người của Phương gia tráo đổi, có liên quan gì đến phủ Hầu gia chúng thần?”

“Tiêu phu nhân, chớ có ăn nói hồ đồ!” Phương thượng thư giận dữ, dùng ngọc hốt trong tay chỉ thẳng vào mặt bà ta mắng lớn.

Tô Chỉ Ngôn không để hai kẻ cùng một ruộc này có cơ hội diễn trò, lập tức vung tay ném thẳng ra chứng cứ.

“Hai vị, đừng vội cắn xé nhau. Truyền nhân chứng.”

Khi A Đại, kẻ đầu bù tóc rối, bị áp giải vào điện, Tiêu phu nhân lập tức hoảng hốt đến mức ngã ngồi xuống đất, sắc mặt trắng bệch đầu hoảng sợ.

“Tên nô tài này từng tư thông với tỳ nữ Khương gia,bị ta bắt quả tang ngay tại chỗ! Lời hắn sao có thể làm chứng.” Tiêu phu nhân đột ngột giơ tay, hung hăng chỉ thẳng vào ta, ánh mắt đầy vẻ độc ác: “Ngược lại, Khương Dao và Tô tướng quân lại vô cùng thân thiết, ai biết có phải bọn họ bắt tay giăng bẫy hãm hại ta hay không?!”

Đồng tử ta co rút, căng thẳng vì lần đầu diện thánh còn chưa kịp nguôi, giờ lại còn bị Tiêu phu nhân vu hãm.

Nhưng ánh mắt Tô Chỉ Ngôn vẫn kiên định như cũ, lặng lẽ trấn an ta rằng không cần lo lắng.

“Vào tháng Chạp năm Vĩnh Xương thứ 23, Xích Nô xâm phạm biên cương, binh bộ viện trợ ba nghìn cân dược cầm máu để chế kim sang tán. Thế nhưng lô thuốc này lại bị trộn lẫn với dược liệu kém chất lượng, quân y kiểm tra phát hiện dược thảo chính phẩm chưa đến ba phần. Vì thế ta phải xuyên đêm chạy đến y quán các trấn lân cận tìm dược.”

Hắn lấy ra sớ trình về số dược liệu kém chất lượng do quân y tra xét:

“Nói ra thì thật trùng hợp, tất cả những y quán đó lại đồng loạt nâng giá gấp trăm lần. Ta bỏ ra ba mươi bảy vạn lượng bạc để mua toàn bộ số dược liệu ấy, vừa khéo bù đủ hai nghìn bảy trăm cân còn thiếu.”

A Đại đột nhiên quỳ sụp xuống, giọng nghẹn ngào:

“Nô tài tuy tiện mệnh, nhưng nào dám lừa dối thiên nhan! Chính phu nhân sai nô tài nhét hai cân thảo mục cùng một cân thảo thành vào từng gói dược liệu để bù số lượng! Nô tài tưởng rằng giúp chủ gia làm chuyện tày trời này xong sẽ được hưởng vinh hoa một đời, nào ngờ Tiêu phu nhân lại độc ác trở mặt, chỉ vì muốn tiếp tục liên minh với Phương thượng thư mà bày mưu huỷ hôn giữa Khương tiểu thư và thiếu gia nhà nô tài!”
“Ngươi nói bậy!” Tiêu phu nhân kích động đến mức phát điên, nhào tới định đánh A Đại.

Ngay lúc đó, lão hoàng đế chậm rãi mở miệng: “Yên lặng !”

Không khí trong điện đột ngột đông cứng.

Vào thời điểm ấy, Tiêu Mộ, người vẫn quỳ im lặng từ đầu, đột nhiên đứng dậy, cất giọng bình thản: “Thần và Khương Dao chưa từng có hôn ước. Các y quán ở biên quan đúng là thuộc quyền sở hữu của Tiêu gia, nhưng chúng ta cũng chỉ là lưỡi dao trong tay Phương thượng thư mà thôi, mọi chuyện đều là nghe lệnh hắn hành sự. Mong bệ hạ minh xét, Tiêu gia có sai, thần nguyện dùng một mạng để đền lại, chỉ xin bệ hạ nể tình công lao phò tá tiên hoàng của phụ thân mà khoan dung cho mẫu thân và thê tử của thần.”

Một câu thẳng thừng thừa nhận tội trạng, khiến Phương thượng thư và Tiêu phu nhân chết sững, mặt trắng không còn giọt máu.

Tiêu phu nhân lảo đảo bò đến bên Tiêu Mộ, siết chặt vạt áo hắn, gào lên đau đớn: “Nghịch tử! Mau nói với bệ hạ rằng con chỉ là nhất thời nói mê sảng!”

Tiêu Mộ bật cười tự giễu, khoé mắt ngấn lệ. Hắn nhớ lại ngày lễ gia quan*của mình , phụ thân bắt hắn quỳ trước linh vị tổ tiên mà thề một đời trung thành với hoàng thượng
*(及冠)Lễ đội mũ. Ngày xưa, con trai hai mươi tuổi thì làm lễ đội mũ, cho nên con trai mới hai mươi tuổi gọi là nhược quán 弱冠 chưa đến hai mươi tuổi gọi là vị quán 未冠.
Hắn chậm rãi gạt tay mẫu thân, lắc đầu: “Dù đã quá muộn, nhưng đây là lần cuối con cầu xin người— để con được tự quyết định vận mệnh của chính mình. Dù phải chết, con cũng nhận lấy.”

Phương thượng thư và Tiêu mẫu liều mạng tranh cãi, nhưng vô ích.

Phương thượng thư gầm lên trong kích động : “Tiêu Mộ! Ngươi có biết ngươi vừa thừa nhận tội danh tru di cửu tộc không? Thanh Lạc đang mang thai, ngươi đối xử với con bé như thế không sợ làm con bé thất vọng sao ?!”

Tiêu Mộ siết chặt nắm tay, khoé mắt đỏ hoe. Hắn nhìn ta thật sâu, rồi quay sang Tô Chỉ Ngôn: “Tô tướng quân chưa có chiếu mà tự ý vào cung, chẳng lẽ không sợ mang danh mưu nghịch? Ngài dám đến thẳng hoàng thượng cáo trạng, vậy hẳn đã có chứng cứ khiến Tiêu và Phương gia không thể chối cãi, đúng không.”

Ta không ngờ người tỉnh táo nhất trong tình cảnh này, lại là Tiêu Mộ, kẻ từ nhỏ luôn được Tiêu phu nhân che chở dưới cánh chim.

Cũng không ngờ hắn lại lựa chọn kéo ta ra khỏi vụ án.

Nhưng thanh mai đã gãy, trúc mã cũng đã hóa tro, tất cả đã quá muộn.

Tô Chỉ Ngôn đạm nhiên cười :: “Tiêu công tử quả nhiên là người sáng suốt. Ba mươi bảy vạn lượng bạc, các ngươi thật sự nghĩ ta sẽ để mặc các ngươi ngang nhiên nuốt trôi hay sao? Tất cả số bạc ấy đã được ta yêu cầu quân đúc khí chỉnh sửa ký hiệu đáy thỏi. Tuy chỉ thay đổi đôi chút, nhưng vẫn đủ làm bằng chứng sắt đá. Nếu không, tại sao ta lại trả trước một nửa bằng ngân phiếu, còn phần sau dùng bạc nén? Nên chỉ cần thanh tra Phương gia và Tiêu gia, sẽ biết số bạc này dừng ở đâu.”

Thắng bại đã phân, Tô Chỉ Ngôn là người cầm cờ, ván cờ hắn bày ra, tất có nước đi cuối cùng.

Đại biểu cho bên thua, Phương thượng thư và Tiêu phu nhân sắc mặt như tro tàn, Bà ta khóc đến hôn mê bất tỉnh.

Tô Chỉ Ngôn quỳ xuống, giọng nghiêm nghị: “Thần không có chiếu mà vào kinh, nguyện bị bãi chức tống giam. Nhưng nếu oan khuất của ba trăm tướng sĩ biên cương không được rửa sạch, thần chết cũng không nhắm mắt!”

Hoàng thượng giận dữ ném chuỗi ngọc xanh biếc trong tay về phía Phương thượng thư, một lúc lâu sau mới bình tĩnh lại.

Rồi, ngài lên tiếng: “A Ngôn, ngươi vốn là ngoại tộc của Thái hậu, lại vì thanh trừ gian thần mà vào cung. Nếu trẫm giam ngươi, thiên hạ có thể còn yên ổn hay chăng? Ngươi và nữ nhi của Khương gia đều đứng dậy đi.”

Phương Thượng thư và Tiêu phu nhân bị kéo ra khỏi điện, tiếng cầu xin, mắng chửi dần tan biến nơi hành lang cung cấm.

Không lâu sau, Phương Thượng thư cả nhà bị tịch thu hết tài sản, xử trảm tại chợ Tây.

Dù đã xuất giá, Phương Thanh Lạc cũng không thoát khỏi kết cục.

Còn Tiêu gia, không biết nên xem là may hay bất hạnh, hoàng thượng chung quy cũng niệm tình công lao phò tá tiên đế, chỉ tước bỏ tước vị.

Nhưng sau khi chịu cực hình thẩm vấn, cả gia tộc bị đày đến Mạc Bắc giá lạnh làm cu li , suốt đời lao dịch, vĩnh viễn không được xá tội.

---

10

Một tháng sau, đoàn xe ngựa xuôi Bắc chở theo ba mươi cỗ xe đầy dược thảo non xanh mơn mởn.

Tô Chỉ Ngôn giục ngựa chậm rãi theo sau xe ta, bên hông đeo lệnh bài huyền thiết, theo từng nhịp ngựa chạy, va chạm với tùy thân bội ngọc phát ra tiếng vang thanh thúy.

Đó là vật tượng trưng cho quyền lực và vinh quang, hoàng thượng đặc biệt ban thưởng, cho phép hắn ra vào hoàng cung không cần thánh chỉ.

Ta khẽ nhướng mày, trong lòng như bừng tỏ: “Ngươi ngay cả ta thích ăn gì cũng nắm rõ. Chỉ sợ nếu ngày trước ta quyết níu kéo Tiêu Mục, cũng sẽ trở thành một quân cờ trong ván cờ của ngươi.”

Tô Chỉ Ngôn tránh đi ánh mắt của ta, hơi nghiêng đầu, nuốt xuống chút xấu hổ khi bị vạch trần.

“Ta làm ăn với tổ mẫu ngươi, tất nhiên phải tra rõ nội tình của đồng minh. Còn về Tiêu Mộ…”

Hắn cười khẽ, khóe môi cong lên một đường tinh tế.

“Hắn không xứng với ngươi. Tổ mẫu ngươi nói đúng, đóa hoa của Khương gia không nên tàn lụi trong hậu viện Tiêu thị.”

Nói xong, hắn rút từ trong ngực ra một túi gấm nhỏ, tùy tiện ném về phía ta : “Cầm lấy, kẹo hạt thông đấy. Đã ăn kẹo của ta, thì không được giận ta nữa.”

Nói rồi, Tô Chỉ Ngôn lộ ra ý cười trong mắt, thúc ngựa phi nhanh về phía trước, để lại trong gió lưng áo tung bay cùng đôi vành tai ửng đỏ tựa ráng chiều buông của người thiếu niên.

Ta bóc một viên kẹo bỏ vào miệng, vị ngọt nhẹ nhàng tan ra nơi đầu lưỡi.

Vươn tay bốc một nắm hạt giống cải tiến, ta tùy ý rải ra ngoài cửa sổ xe ngựa. Những hạt màu nâu trôi theo gió cuốn bay xa, tung vãi khắp nẻo đường.

Hoa cỏ bé nhỏ ơi, cứ thuận theo bốn mùa mà sinh trưởng hoang dã.Ngươi vốn sinh ra là để nở rộ giữa gió sương, đâu cần sợ đất trời trui rèn